¿Cuál es la araña más grande del mundo?

Desde arañas del tamaño de platos hasta otras con colmillos de una pulgada de largo, estos arácnidos míticamente grandes deambulan por la tierra.

A lo largo de la historia, los cuentos de arañas gigantes se han apoderado de la imaginación humana: desde Aracne, la figura mitad mujer, mitad araña de la mitología griega hasta J'ba Fofi, la rumoreada araña del tamaño de un mono de la selva tropical congoleña y Shelob, el monstruoso arácnido. que mantiene alerta al hobbit Frodo en "El Señor de los Anillos".

Pero, ¿existen arañas de la vida real que inspiraron estas historias y mitos? ¿Cuál es, de hecho, la araña más grande del mundo?

Si bien ninguna es tan enorme como esas bestias ficticias, el mundo real contiene abundantes arañas gigantes. Tomemos como ejemplo las arañas cazadoras gigantes (Heteropoda maxima), que son las arañas más grandes del mundo en términos de longitud de patas. Estos arácnidos, que miden 30 centímetros (11,8 pulgadas) de ancho, pueden alcanzar el tamaño de un plato.

Pero otra especie de araña es tan grande que se acerca más al tamaño de un cachorro. "Si hablamos de la especie de tarántula más grande, sería una especie llamada Theraphosa blondi", dijo Ray Hale, profesor de vida silvestre, aracnólogo y vicepresidente de la Sociedad Británica de Tarántulas. "Es decir, la araña goliat que se alimenta de pájaros".

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La mayoría de las arañas se pueden dividir en dos grandes grupos, dijo Hale a WordsSideKick.com: araneomorfas (también conocidas como 'verdaderas arañas', un grupo que incluye el 90% de las arañas de la Tierra) y migalomorfas. Las tarántulas son migalomorfas, un grupo que se considera más primitivo que las verdaderas arañas. Esto significa que han evolucionado menos desde la antigüedad y, por lo tanto, han mantenido ciertas características que las verdaderas arañas han perdido desde entonces, como los colmillos que apuntan hacia abajo y su gran tamaño.

Esta es la razón por la que las tarántulas presentan las arañas más grandes de la Tierra, incluidas las arañas babuino Hércules de África Occidental (Hysterocrates hercules), criaturas robustas cuyas patas se extienden hasta aproximadamente 8 pulgadas (20 cm); y tarántulas del tamaño de una cara Poecilotheria rajaei, que también pueden alcanzar los 8 pulgadas de diámetro y son nativas de Sri Lanka. Aún más grandes son los comedores de pájaros rosados ​​​​del salmón brasileño (Lasiodora parahybana), cuyas patas pueden alcanzar los 28 cm (11 pulgadas).

Pero ninguno de ellos venció a los goliat devoradores de pájaros, que viven en la densa selva tropical del norte de América del Sur. Si bien estas arañas tienen patas ligeramente más cortas que sus primas cazadoras, que se extienden hasta 11 pulgadas, su peso les da ventaja.

Con 6,17 onzas (175 gramos) y cuerpos que miden 5,1 pulgadas (13 cm), pesan el doble que sus parientes de color rosa salmón, lo que las convierte en las arañas más grandes del mundo en masa. En 2014, un entomólogo que deambulaba por las selvas de Guyana se encontró con un goliat devorador de pájaros que era tan grande que hacía crujir la maleza y era equivalente en tamaño a un cachorro joven, aunque quizás un poco menos tierno.

El nombre del goliat devorador de pájaros es un nombre poco apropiado. "Sí, es una araña grande. ¿Se alimenta de pájaros? En realidad no", dijo Hale. Existen diferentes teorías sobre el origen del nombre. Posiblemente se inspiró en un grabado del siglo XIX que mostraba a estos arácnidos dándose un festín con pájaros, mientras que Hale dijo que el nombre surgió de los relatos de los exploradores del siglo XVI en América del Sur que sumaron dos y dos cuando descubrieron algunos polluelos que habían caídos en las madrigueras forradas de seda de esta tarántula que anida en el suelo.

Pero Hale señaló que, si bien los cazadores nocturnos pueden atacar de manera oportunista a aves vulnerables (y ocasionalmente a algún ratón), la mayor parte de su dieta se compone de grillos, lagartos y ranas. Las arañas son casi ciegas, por lo que utilizan cerdas extremadamente delicadas en sus patas y abdomen para sentir ligeras vibraciones que las guían hacia su comida. Su presa se encuentra con el extremo afilado de los colmillos de 2,5 cm (1 pulgada de largo) de las tarántulas, que inyectan una cantidad letal de veneno neurotóxico, seguido de jugos digestivos que licuan los tejidos de la presa para que las arañas puedan sorberlo.

Los goliat comedores de pájaros tienen sus propios depredadores, incluidas serpientes, avispas y humanos, quienes informan que las arañas tienen un delicioso sabor a langostino cuando se asan en hojas de plátano.

Los devoradores de pájaros Goliat tienen más probabilidades de huir de un humano que de atacar. Y aunque no hay nada agradable en recibir un mordisco de sus colmillos en forma de agujas (una experiencia que se ha comparado con la picadura de una avispa), su veneno no es lo suficientemente potente como para hacernos daño. "No vas a morir por eso. No son peligrosos", dijo Hale.

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Sin embargo, tienen un arma secreta para protegerse de la atención no deseada: al frotar sus patas traseras contra su abdomen, liberan una ráfaga de cerdas en forma de gancho llamadas "pelos urticantes" que, una vez en el aire, pueden alojarse en la piel y ojos y causar suficiente irritación como para ahuyentar a un depredador. Eso sólo sucede después de que estas arañas hayan dado una advertencia: las tarántulas amenazadas frotarán sus patas delanteras para producir un silbido agudo que alerta a los animales no invitados. Llamado "estridulación", es lo suficientemente fuerte como para escucharse desde una distancia de hasta 4,6 metros (15 pies).

Y si eso no fuera suficiente, estas arañas pueden vivir durante un tiempo extraordinariamente largo: "Junto con su enorme tamaño, las hembras goliat devoradoras de pájaros pueden vivir hasta 25 años", dijo Hale. "Junto con las otras maravillas de su biología, esta sorprendentemente larga vida útil es quizás otra razón por la que estos gigantes merecen nuestro respeto y admiración, más que nuestro miedo".

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Emma Bryce es una periodista independiente radicada en Londres que escribe principalmente sobre medio ambiente, conservación y cambio climático. Ha escrito para The Guardian, Wired Magazine, TED Ed, Anthropocene, China Dialogue y Yale e360, entre otros, y tiene una maestría en informes científicos, de salud y ambientales de la Universidad de Nueva York. Emma recibió becas de reportaje del Centro Europeo de Periodismo y en 2016 recibió una beca del Proyecto Internacional de Reportajes para asistir a la conferencia climática COP22 en Marruecos.

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